Introduction: Le château de Vaux-le-Vicomte est érigé entre 1657-61 par Nicolas Fouquet (1615-80), surintendant des finances sous Louis XIV et son régent, le Cardinal Mazarin. Cherchant à bâtir le plus beau manoir de France, Fouquet engage les services de Le Vau, d’Hardouin-Mansart, de Le Brun et d’Israël Silvestre qui, avec Le Nôtre, dessinent les jardins.
Du point de vue historique, Vaux-le-Vicomte est significatif dans la mesure où il donne des aperçus sur la tentative de Louis XIV de s’approprier un pouvoir absolu. Même avant son avènement, Louis XIV porte des soupçons envers Fouquet. Pour la plupart, ses soupçons proviennent de sa jalousie. Au début des années 60, la richesse et l’autorité de Fouquet risquent de rivaliser avec celles du trône. Craignant l’idée d’une noblesse puissante, surtout après les révoltes de la Fronde (1648-53), le jeune Louis voit en Fouquet une menace à son règne. L’antipathie du roi est piquée par le fait qu’au moment où le trésor royal subit de grandes difficultés, les ressources privées du surintendant lui permettent de mener une vie luxueuse. Fouquet, petit-fils d’un marchand de Nantes, s’établit en effet comme un grand seigneur, comptant dans son escorte des financiers, des diplomates, des femmes, des artistes et des hommes de lettres (y compris La Fontaine et Molière) du plus haut rang. Son ostentation et son ambition, illustrées par son mode de vie, ainsi que par sa devise, Quo non ascendet (A quoi n’aspirerait-il pas?), font de Fouquet un personnage redoutable vis-à-vis des cercles royaux.
Ajoutons que dès l’accession de Louis XIV au trône, Colbert vise le poste de Fouquet. En fait, certains prétendent que Colbert falsifie les documents qui servent finalement à condamner le surintendant. Quoi qu’il en soit, le roi et Colbert considèrent Fouquet comme un insolent obstacle à leur prise du pouvoir.
En effet, le château de Vaux-le-Vicomte émerge comme le symbole principal de l’influence de Fouquet. Pour inaugurer sa splendide résidence, le surintendant organise une somptueuse fête le 17 août 1661. Il invite le roi, Colbert et toute la cour. Molière fait représenter sa pièce, Les Fâcheux, que Fouquet commandite exprès pour l’occasion. Jean-Baptiste Lully écrit un ballet. Le bal, le château et Fouquet font sensation, et le chef de la Maison de Bourbon se croit surpassé par un bourgeois dont la famille était inconnue il y a encore deux générations. Comble de malheur pour le roi, Fouquet, d’après certains historiens, poursuit la favorite du roi, Mademoiselle de la Vallière. Furieux et humilié, Louis XIV fait arrêter Fouquet trois semaines plus tard, l’accusant de détournement de fonds publics. Jugé coupable à l’issue d’un long procès, Fouquet passe le reste de sa vie en prison à Pignerol, où il meurt un homme oublié. Débarassé de son adversaire principal, Louis XIV assume dorénavant la direction personnelle du gouvernement. Colbert devient ministre des finances, et embauche Le Vau, Hardouin-Mansart, Le Brun et Le Nôtre pour entreprendre les travaux à Versailles.
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